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에티오피아 정부는 중국 기업들과 협력하여 대규모 비트코인 채굴 인프라를 구축할 계획이며, 이는 대규모 수력 발전 댐을 중심으로 이루어질 것입니다.
2024년 2월 14일 목요일, 프로젝트에 참여한 관계자들은 에티오피아 투자 홀딩스와 홍콩에 본사를 둔 웨스트 데이터 그룹의 자회사인 데이터 센터 서비스 PLC 간의 파트너십을 발표했습니다. 해시랩스 마이닝의 에티오피아 CEO인 칼 카사는 “이 파트너십은 에티오피아에서 2억 5천만 달러 규모의 데이터 마이닝 프로젝트를 위한 것”이라고 트위터에 올렸으나, 이후 이 발표를 삭제하고 정확한 금액을 포함하지 않은 유사한 발표로 대체했습니다. 특정 현금 약정과 관계없이 이 파트너십의 목표는 분명합니다: 에티오피아에서 비트코인 채굴을 가속화하기 위한 데이터 센터 및 기타 중요한 인프라를 구축하는 것입니다.
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비트코인 채굴이 중국에서 대부분 금지된 상황에서, 웨스트 데이터 그룹은 카자흐스탄과 미국을 비롯한 여러 아프리카 국가에서 새로운 해외 운영을 시작하기 위해 적극적으로 노력하고 있습니다. 중국의 투자 자금은 이미 일대일로 이니셔티브 덕분에 아프리카의 여러 국가로 흘러들어가고 있지만, 에티오피아는 몇 가지 뚜렷한 장점이 있어 더욱 매력적입니다: 첫째, 2024년 1월 BRICS(브라질, 러시아, 인도, 중국, 남아프리카)에 가입하여 이 신흥 국가 경제 동맹의 최신 회원이 되었습니다. 이 외교 관계는 대규모 국제 거래가 훨씬 더 원활하게 진행되도록 할 것입니다.
에티오피아에 유리한 두 번째 큰 장점은 그랜드 에티오피안 르네상스 댐(GERD)으로, 나일 강에 댐을 건설하여 에티오피아의 에너지 생산을 혁신하는 대규모 프로젝트입니다. 이 댐은 10년 이상 건설 중이며, 2020년에 물을 채우기 시작했고 2022년부터 수력 전기를 생산하고 있습니다. 그러나 현재 운영은 프로젝트가 원활하게 완료된다고 가정할 때 전체 잠재력의 일부에 불과합니다. 이러한 이유로, 2024년에는 중국 비트코인 채굴자들이 에티오피아로 몰려들고 있으며, 에티오피아의 국영 전력 회사와 계약을 체결한 21개의 비트코인 채굴 기업 중 19개가 중국에 본사를 두고 있습니다. 댐의 여러 세부 사항이 거래를 더욱 달콤하게 만들었습니다; 상당한 양의 중국 투자가 이미 댐 건설에 들어갔고, 그 고도와 일관된 기후는 연중 채굴 작업에 이상적인 조건을 만듭니다. 현재 상황은 이렇지만, 이 주요 인프라 파트너십은 이제 막 시작되었습니다. 앞으로 얼마나 멀리 나아갈 수 있을지 상상할 수 있습니다.
그럼에도 불구하고, 비트코인 채굴의 글로벌 핫스팟으로서 이 사이트의 장기적인 생존 가능성에 대한 여러 우려가 있습니다. 우선, GERD는 에티오피아와 이집트 정부 간에 뜨거운 논쟁의 주제가 되어왔습니다. 나일 강에는 두 개의 주요 지류인 백나일과 청나일이 있습니다. 백나일은 세계에서 가장 긴 강 중 하나로, 빅토리아 호수에서 수단의 백나일과 만나는 지점까지 2,000마일 이상 뻗어 있습니다. 그러나 에티오피아 고원에서 흐르는 훨씬 짧은 청나일은 두 지류가 만날 때 약 85%의 물을 공급합니다. 이집트 정부의 오랜 우려는 댐이 그들의 대부분의 물을 차단할 수 있다는 것이며, 에티오피아가 댐을 너무 빨리 채우지 않도록 매우 조심해야 한다는 것입니다. 그러나 댐이 가득 차기 전까지는 예상되는 에너지 목표의 일부만 생성할 수 있습니다.
지난 몇 년 동안 두 정부 간의 대화는 여러 차례 중단되었으며, 이 분쟁을 해결하기 위한 공식적인 합의는 존재하지 않습니다. 그럼에도 불구하고 에티오피아 정부는 합의가 이루어지든 이루어지지 않든 정상적인 건설 및 운영을 진행할 것이라고 주장했습니다. 미국은 이 두 정부 간의 여러 차례 대화를 중재했으며, 일반적으로 이집트의 입장을 지지하는 것으로 여겨집니다; 미국과 중국 간의 경쟁을 고려할 때, 양측 모두 댐의 진행 및 운영에 영향을 미치려는 기회가 부족하지 않습니다.
그럼에도 불구하고 이러한 가능한 장애물에도 불구하고, 현재 상태의 GERD는 상당히 운영 중이며, 많은 비트코인 채굴자들이 이미 자리를 잡고 있습니다. 로이터는 에티오피아의 전력의 90%가 수력 발전원에서 나온다고 보도했으며, 완공된 댐은 현재 에티오피아가 생산하는 전력과 거의 같은 양의 전력을 생산할 것이라고 합니다. 중국 디지털 마이닝 협회의 창립자인 누오 쉬는 “에티오피아는 중국 채굴자들에게 가장 인기 있는 목적지 중 하나가 될 것”이라고 주장하며, 추가 채굴 회사의 대표들이 현장을 방문할 수 있도록 이미 준비하고 있습니다.
이 다국적 파트너십에서 구축될 실제 인프라에 관해서는, 칼 카사가 2억 5천만 달러 투자라는 구체적인 금액을 축소한 것을 고려할 때, 세부 사항이 특히 부족합니다. 블룸버그는 프로젝트에 대한 정부의 논의가 비트코인 채굴을 언급하기 위해 “고성능 컴퓨팅” 및 “데이터 마이닝”과 같은 다양한 완곡어를 사용한다고 주장하며, 프로젝트는 공식적으로 데이터 센터로 지정되었습니다. “에티오피아는 엄격하게 규제되고 있다”고 비트코인 로비 활동에 참여하는 에티오피아 채굴자 QRB Labs의 CEO인 네모 세므렛은 주장했습니다. “이런 새로운 분야를 도입하는 것은 큰 도전이었으며, 우리는 지난 2년 동안 정부로부터 필요한 모든 허가를 받기 위해 노력해왔습니다.” 다시 말해, 정부는 비트코인과 이를 지원하는 산업을 직접 지지하는 것에 대해 여전히 다소 주저하고 있는 것으로 보입니다. 그럼에도 불구하고, 그들의 행동은 비트코인 채굴자들을 크게 지원해왔습니다.
에티오피아에서의 대부분의 채굴 및 인프라 구축이 철저히 중국의 사업 거래였지만, 이 프로젝트의 막대한 잠재력은 이미 전 세계적으로 인식되고 있습니다. 북미에서 가장 큰 비트코인 채굴업체인 마라톤 디지털은 이 사이트에 특별히 주목했습니다. 마라톤의 기업 커뮤니케이션 부사장인 찰리 슈마허는 공개적으로 “우리는 아프리카를 보고 있습니다. 우리는 비트코인 채굴이 에너지 부문을 위한 기술 솔루션 중 하나라고 믿으며, 아프리카는 이 주장을 증명하기에 좋은 장소일 수 있습니다”라고 말했습니다. 그는 “비트코인 채굴자들은 새로운 전력 프로젝트의 첫 고객 역할을 하여 대륙 전역에 더 많은 전력을 구축하도록 유도할 수 있습니다”라고 덧붙였습니다.
다시 말해, 전 세계의 산업 리더들은 이 프로젝트를 강력한 첫 걸음으로 인식하고 있습니다. 에티오피아 정부가 마라톤이나 다른 미국 채굴 회사들이 이 중국 투자 허브에 진입하는 것을 어렵게 만들더라도, 이 프로젝트를 재창조할 기회는 무수히 많습니다. 오늘날 많은 에티오피아인들은 전기에 접근할 수 없으며, 비트코인 채굴은 수억 달러로 그곳에서 전기 생산을 유도하고 있습니다. 이러한 인센티브로 유사하게 혜택을 받을 수 있는 다른 장소가 부족할까요? 물론 아닙니다. 비트코인은 전 세계적으로 발전의 원동력이 될 수 있는 힘을 가지고 있으며, 전기 생산과 일자리 기회를 함께 추진하고 있습니다. 그리고 추가적인 이점으로, 모든 것이 재생 가능하다는 것입니다. 사람들이 전 세계적으로 비트코인을 경제적 독립을 가져오는 새로운 모델로 보고 있는 것은 놀라운 일이 아닙니다.
